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En France, la structuration de l'économie sociale et solidaire (ESS) résulte de deux dynamiques de longue période : la consolidation d'une économie sociale historique (ESH), composée de coopératives, d'associations et de mutuelles de grande taille, tout au long du XXème siècle ; l'émergence, au cours des années 1970-2000, d'une nouvelle économie sociale (NES) composée avant tout de coopératives et d'associations de nouvelle génération. L'économie sociale politique (ESP) se réfère aux deux courants de pensée attachés à l'ESH et à la NES, dont la légitimité prend appui sur une convergence de leur production académique et une reconnaissance institutionnelle. Le processus d'isomorphisme-banalisation, qui a touché au fil des décennies les entreprises attenantes aux mouvements coopérativiste, mutelliste et associationiste, s'est accompagné de l'effacement progressif des principes clés de l'ESP (non lucrativité, double qualité, libre adhésion, gouvernance démocratique). Les associations employeurs sont ainsi exposées ces dernières années à la diffusion-extension rapide des normes entrepreneuriales et gestionnaires. L'Etat promeut un nouvel ordre tutélaire/concurrentiel par la diffusion de règles de contrôle-évaluation et l'instauration de quasi-marchés publics. Cette évolution correspond à une transmutation de l'ESP, qui laisse transparaitre les attributs d'une économie sociale d'entreprise (ESE). Constitutive d'un troisième secteur distinct de l'économie marchande-capitaliste et de l'économie publique, l'ESE s'est affirmée par la constitution d'un Nonprofit Sector composé d'organisations à but non lucratif (OBNL). Les OBNL s'avèrent pour l'essentiel en France des associations employeurs. Partant des défaillances économiques du Marché et de l'Etat, la théorie néo-institutionnaliste fournit des explications rationnelles à la présence d'organisations privées non lucratives à vocation sociale / sociétale. Un argumentaire théorique de la même veine fait ressortir les défaillances institutionnelles des OBNL, conduisant à une conception renouvelée de l'économie sociale d'entreprise (ESE) et l'émergence de la notion de firme sociale. Aussi, l'objet de notre contribution est-il d'interroger le modèle de la firme sociale au regard de l'économie sociale d'entreprise (ESE). Cette mise en perspective conduit à présenter différentes figures d'entreprise sociale comme déclinaisons possibles. Notre démarche permet de déboucher sur une analyse fouillée des transformations complexes de l'économie sociale politique en économie sociale d'entreprise.
